Ⅱ　月下美人と偽りの初夜　+ 3 +

　サン・マルコ水域添いにあるスキアヴォーニを、ふたりは歩く。ダヴィデは相変わらずお酒を飲んでふわふわしている彼女の肩を抱いている。人ごみではぐれないよう、密着させて、体温をわあかちあって。

　エーヴァは夜風にあたりながらふと、ダヴィデの手を見やる。エーヴァよりもひとまわりおおきな、分厚い手。今日は彼も手袋をしていない。触れてみる。温度が直に伝わってくる。

　エーヴァはそのことに気づいて密かに興奮する。

　なんだか嬉しい。彼のぬくもりを独り占めしたみたいだ。

「彼方のこと、おしえて、ください」

　けれど調子に乗って唇に乗せたら、エーヴァは彼に窘められてしまう。

「どうして？　遊びだと割り切っているくせに、俺がどういう人間か気になるの？　だったらディアーナ、君のこともおしえてくれよ」

　その言葉で、エーヴァもまた、首を横に振る。だって、自分はディアーナじゃなくてエーヴァだから。

　ダヴィデも本当は違う名前を持っているのかもしれない。彼のことを知りたかったのは事実だ。けれど、これでは自分で墓穴を掘ってしまったようなものだ。

　小運河（リオ）のせせらぎは夜でも鳴き止むことなく続いている。それは、じょじょに高まるふたりの鼓動の音を鎮めることもなく、淡々と流れている。

　結局、エーヴァは彼のことを何も知らないまま、一夜の逢瀬を終えてしまうのだろう。わかってはいたけれど、それはなんだかとっても淋しい。

「銀の瞳のお嬢さん。ゴンドラに乗らないかい？」

「嬉しいです。もうちょっとだけ、一緒にいてもいいですか？」

「よろこんで」

　大運河カナル・グランデを泳ぐようにゴンドラがこちらへ向かってきた。鐘楼の前に止まったゴンドラからは、わらわらと仮装した人々が飛び出している。

　――あ、華奢な女の子の格好をした男の子がさっそく男娼に声をかけられている……！

　ヴェネツィアは男女だけでなく男同士の恋愛だって寛容だから、ある意味愛の溢れる場所、なのかもしれないとエーヴァは心のなかで納得している。恋人たちを凝視している彼女をダヴィデは「そんなに見つめたら野暮だよ」と困ったように肩を抱き、どうにかして意識を自分へ向けようとしているが、久々にヴェネツィアの市街を満喫している彼女は聞いてもいない。

「あの男の子、足がすっごく細かったですね！　たんぽぽ色のスカートからにょきっと出てるのが色っぽかった、です」

「俺は君の方が愛らしいと思うけどね」

「そんなことないですよ」

　すこしは酔いが醒めたのか、エーヴァはダヴィデの腕から抜け出し、はしゃぎながらゴンドラ乗り場に入る。ふたり乗りのゴンドラは、エーヴァとダヴィデを乗せて動き出す。

　ゴンドラ乗り（ゴンドリエーレ）の少年はふたりを恋人同士だと認識したのか、ボーイソプラノで可愛らしい恋の歌を歌いながらゴンドラを漕ぎはじめた。

　真っ暗な夜の水面に浮かぶゴンドラの上で、馴染みの潮の香りを胸いっぱい吸って、エーヴァはふぅと満足そうに息をつく。

　――短い時間だったけど、二人で過ごせてよかったです。仮面の向こう側に潜む、ディアーナの正体を知ったら、彼方はきっと幻滅するでしょうから。

　銀の瞳のお嬢さんは、宴の終焉を知らす鐘の音で、鉛色した瞳に戻るのだ。

　広場まで行くこのゴンドラを降りたら、ディアーナお嬢様の待つ邸へ帰ろう。百年に一度、花をつけるという月下美人の鉢植えをお土産にして。

　その後もさまざまな話をした。自分のことだと隠しながらモチェニーゴ館の使用人が失敗した話や、ディアーナが大好きなショコラータの話、門前の真紅の薔薇がもうすぐ咲きそうな話……対するダヴィデの方も、自分が所属している商館の話や、珍しい商品の話、海外で見た素晴らしい景色の話など、エーヴァが時間を忘れるほどに、知らない世界を教えてくれた。

　何を喋っていても楽しくて、笑い声をあげていたら、ふたり、どちらからともなく身体を寄せ合って、いつの間にか、きつくきつく、抱き合っていた。酔いはすっかり醒めたはずなのに、なぜだろう、ふたたび身体がふわふわする。

　ふわりと、柑橘系の爽やかな香りが鼻孔をくすぐる。シトラスとローズマリーが合わさったような独特の芳香が、エーヴァを包み込んでいく。

　このままずっと傍にいたい、エーヴァがうっとりと思ったそのとき。

「……だめですっ！」

　冷たい海からの風が、彼女を正気に戻す。

　漆黒の悪魔の手は、白銀の瞳の姫君がつけていた仮面を無慈悲にも剥ぎ取っていた。

「亜麻色の髪、銀の瞳、隠すことないだろ？　君が前ドージェの末孫姫、黄金（きん）の月神ディアーナじゃないことくらい、俺は知っている」

　……頭の中が真っ白になるエーヴァに、追い討ちをかけるように、耳元に唇寄せて。

「ごめんな、銀の瞳のお嬢さん、いや、俺だけの月下美人。百年に一度、夜中に華麗に花開くように美しい君と楽しい時間を過ごせて、俺はしあわせだ」

　エーヴァは洪水のように押し寄せてくる言葉に溺れそうになるのを懸命に堪えて、噛みつくように言い返す。

「あなたは誰なのです？　何が目的なの？　ディアーナお嬢様のことを、知っているのですか？　ねえ、素顔を見せてはくれないの？」

　エーヴァのたたみかけるような質問に応えることもなく、彼はひたすらエーヴァをかき抱く。彼の香りに酔いしれて、エーヴァは悔しげに唇を噛む。この夜が終われば、この温もりは、この香りは消える。

　わかっているのに、どうしてこんなに苦しいのだろう？

「――俺はダヴィデ。白銀（ぎん）のお姫様にはそう呼んでもらいたい」

　まるで何かを諦めてしまったかのような暗い声が、それ以上訊くことを拒んでいた。

　黙り込むエーヴァを抱きしめたまま、ダヴィデは舵を操るゴンドラ乗りの少年に「ここでいい」と声をかける。呆然とするエーヴァをひょいと抱き上げ、無人のゴンドラ乗り場に降り立ったダヴィデは、ゴンドラが消えていくのを確認してから、唖然としているエーヴァの唇をさっと奪う。

「……！」

「俺の素顔が見たいんだろ？」

　まるで蝋燭に炎をともされたように、一瞬でエーヴァの身体が熱くなる。

　仮面越しに見つめられて、エーヴァはこくりと頷いてしまう。

　これが悪魔の誘いだと、頭の片隅で理解しているはずなのに。

『まさか一夜限りのアヤマチを……』

　ディアーナお嬢様の声が脳裡で響く。

　彼女はなかなか帰ってこないエーヴァのことを心配しているかもしれない。

　けれどエーヴァだってもう子どもではないし、ディアーナだってわかってくれるはずだ。

　――もしこれが、一夜限りの関係であったとしても。

　ダヴィデの甘い言葉を与えられたエーヴァはもう抗えない。

　彼にとっては一夜の遊びだろうけれど。

　それでも、素顔を見せるだけの価値がある相手だとエーヴァを認識してくれたのならば。

「……はい」

　きっと忘れられない夜になるはずだ。

　エーヴァはダヴィデの腕のなかで、観念して銀色の瞳を閉じる。

　そんなエーヴァを慈しむように視線を傾けて、ダヴィデは慣れた足取りで石造りの建物のなかへと入っていく。